A lateráni bazilika a legrégibb és a legmagasabb rangú Róma négy pápai bazilikája között, beleértve a jóval ismertebb Szent Péter-bazilikát is. „Minden templom anyja és feje”, az ökumenikus anyaegyház (azaz a teljes lakott világ anyaegyháza) cím birtokosa, a világörökség része.
Ez a pápák székesegyháza, ezért az új pápa megválasztása után rövid időn belül látogatást tesz a lateráni bazilikában és elfoglalja tanítói székét, katedráját. Ezt tette XVI. Benedek pápa is megválasztása után néhány nappal.
"A Város és a Földkerekség minden templomának anyja és feje" - hirdeti a templom homlokzatán található felirat. A Nagy Konstantin császár idejében épült bazilikát I. Szilveszter pápa szentelte fel 324. november 9-én a Legszentebb Üdvözítő címére. A sok csapást megért bazilikát XIII. Benedek pápa 1726-ban szentelte fel újra a Megváltó és Keresztelő Szent János tiszteletére. Arles-i Szent Caesarius püspök a templom szépségét lelkünk tisztaságával kapcsolta össze: "Ha azt szeretnéd, hogy ez a bazilika fényben ragyogjon, akkor ne feledd: Isten is azt akarja, hogy a te lelkedet se borítsa a bűn sötétje."