XVI. Benedek pápa lemondása után, 2013. március 12-én ült össze a konklávé az új szentatya megválasztása miatt. Az előzetes várakozással ellentétben hamar, már az ötödik fordulóban felszállt a fehér füst. Jean-Louis Tauran bíboros a Szent Péter téren várakozó tömegnek bejelentette, hogy az új pápa Jorge Mario Bergoglio argentin bíboros, Buenos Aires érseke lett, és a Ferenc nevet vette fel. A hír meglepetésként érte a világot, mert az előzetes esélylatolgatásnál nem szerepelt a neve, még akkor sem, amikor köztudott volt, hogy az előző konklávén ő kapta a második legtöbb szavazatot.
Bergoglio Buenos Airesben született ötgyerekes olasz emigráns családba. Apja vasúti munkás, anyja háztartásbeli volt. Egy gyermekkori légúti fertőzés miatt kivették a fél tüdejét.
 Buenos Aires egyetemén szerzett vegyészmérnöki diplomát, majd a papi szolgálat mellett döntött, belépett a villa devotói szemináriumba, és 1958. március 11-én megkezdte a noviciátust a jezsuita rendben. 1969. december 13-án szentelték pappá. Közben humán tanulmányokat folytatott Chilében, majd 1963-ban filozófiai licenciátust (doktorátussal egyenlő értékű tudományos fokozat) szerzett, irodalmat s pszichológiát tanított Buenos Airesben. A szerzetesi örökfogadalmat 1973. április 22-én tette le. Kezdetben a rendben novícius mester, majd hat évig a jezsuiták argentin tartományfőnöke volt. 1980 és 1986 között San Miguel szemináriumának rektora és egyidejűleg plébános volt. Doktori disszertációját Németországban fejezte be 1986 márciusában, ezt követően Córdobában szolgált gyóntatóként és lelkivezetőként.
1992. június 27-én szentelték püspökké. 1997. június 3-án Buenos Aires koadjutor érseke, 2008. február 28-án érseke lett. 2005. november 8-tól 2011. november 8-ig az Argentin Püspöki Konferencia elnöke volt.
II. János Pál pápa 2001-ben kreálta és nevezte ki bíborossá. Bíborosként több posztot is betöltött a Szentszéken: tagja volt a Papi Kongregációnak, az Istentiszteleti és Szentségi Fegyelmi Kongregációnak, a Megszentelt Élet Intézményei és Apostoli Élet Társaságai Kongregációjának, a Pápai Latin-Amerika Bizottságnak és a Család Pápai Tanácsának.
2005-ben részt vett II. János Pál pápa temetésén, majd a sede vacante időszakában a bíborosok kollégiuma mellett régensként irányította a Szentszéket a konklávé megnyitásáig. A pápaválasztáson a kiszivárgott hírek szerint Ratzinger bíboros legesélyesebb ellenfele volt.
Teológiai kérdésekben konzervatív álláspontot képvisel: elutasítja például a terhesség-megszakítást, a fogamzásgátlást, az azonos neműek házasságát, a halálbüntetést és az eutanáziát. Fellép a társadalmi igazságtalanságok ellen, kiáll a szegények és az elesettek mellett. Bíborosként gyakran hangsúlyozta a társadalmi befogadás fontosságát, közvetetten kritizálva a kormányokat, amelyek nem szentelnek elég figyelmet a társadalom peremén élőkre.
Intelligenciája, szerénysége és lelkipásztori munkája miatt tisztelet övezi, az egyház körüli botrányokban érintetlen. Egyszerű életmódot folytat. Érsekként sem tartott autót, ehelyett tömegközlekedéssel járt; ha Rómába kellett utaznia, turistaosztályon repült. Szerény lakásban lakott az érsekség épületében; elődje bíborosi öltözetét használta, de szívesebben járt egyszerű fekete öltözetben.  Kedveli az operát és az irodalmat, érdekli a labdarúgás, és jól úszik. A spanyolon kívül olaszul, latinul, franciául, németül és angolul beszél. A Szent Péter téri bemutatkozó beszédét közöljük:  

Testvéreim, jó estét!

Tudjátok, hogy a konklávé kötelessége, hogy püspököt adjon Rómának. Úgy tűnik, a bíboros testvéreim a világ másik végére mentek el érte, de itt vagyunk. Köszönöm a fogadtatást. A római egyházmegyei közösségnek megvan a püspöke: köszönöm!
Először is imádkozni szeretnék emeritus püspökünkért, XVI. Benedekért. Imádkozzunk érte együtt, hogy az Úr megáldja és a Szűzanya oltalmazza! (...) Most pedig induljunk el ezen az úton: a püspök és a nép közös útján. A római egyház útja ez, azé a városé, amely a szeretetben minden egyházat vezet. A testvériség, a szeretet, a köztünk lévő bizalom útja ez. Imádkozzunk mindig egymásért, kölcsönösen! Imádkozzunk az egész világért, azért, hogy széles körű testvériség valósuljon meg!